1914년의 제1차 세계대전 발발이래 중립을 지키고 있던 미국은 1917년의 독일에 의한 무제한 잠수함작전으로부터 자국의 이익을 지키기 위해 참전했다. 이것이 미국이 대외전에 참가한 최초였다. 종전(終戰)에 즈음하여 윌슨 대통령은 14개조의 선언을 제안하였고 이를 바탕으로 국제연맹이 설립되었다. 그러나 당사국인 미국은 국내에서의 고립정책을 지지하는 의견에 눌려 결국 이 연맹에 가입하지 못했다.

제1차 세계대전 후 미국은 채무국에서 세계제일의 채권국이 되었고 이어 1920년대는 공전의 경제번영의 시대가 되었다. 비즈니스는 황금시대를 구가하였고 대기업의 자유로운 활동이 촉진되었다. 미국 전역에 재즈 음악이 유행하였고 라디오, 영화가 보급되고 헨리 포드에 의한 자동차는 대량생산되어 널리 보급되었다. 또 이 무렵 린드버그는 최초의 대서양 무착륙 횡단비행에 성공하였고 항공기의 장래성을 보여주었다.

미국의 경제번영은 1929년 10월 뉴욕, 월 스트리트의 증권거래소에서의 주가의 대폭락으로 일전(一轉)하였고 대공황이 시작되었다. 이 공황은 은행, 철도를 비롯하여 전기업에 파급되었고 수백만 명의 실업자를 내기에 이르렀다. 후버 대통령은 자유방임주의의 입장에서 부분적인 시책으로서 불황을 벗어날 수 있다고 생각했지만 사태는 호전되지 않았다. 1933년 공황이 절정에 달했을때 선출된 프랭클린 루즈벨트는 불황을 극복하기 위해 뉴딜(New Deal)이라 불리는 정책을 실행했다. 우선 전국 산업부흥법에 의해 공업활동을 촉진함과 동시에 노동자의 임금, 노동시간에 관한 노동조건을 개선하였고 그들의 단체교섭권을 보장하여 노동자의 보호를 규정했다. 농업 면에서는 농업조정법을 제정하여 생산의 제한이나 과잉농산물의 정부수매 조치를 취했다. 또 금본위제를 떠나 인플레 정책을 취하고 1934년에는 달러 평가절하를 단행한 뒤 은행법으로 정부의 은행에 대한 통제를 강화했다. 경제에 자극을 주어 고용을 촉진할 목적으로 창립된 테네시 유역개발청(TVA)은 수력발전용 댐을 이용함으로써 유역의 자원개발을 시도하여 성공을 거두었다.

이 뉴딜정책은 정부가 대규모로 경제에 대해서 통제와 간섭을 가하는 것이며 자유방임주의에 바탕을 둔 미국사상에서는 주목할 만하다. 이 결과 전국 산업부흥법, 농업조정법도 경제활동에 대한 정부의 간섭이라는 이유로 1935∼1936년에 무효, 위헌 판결을 받고 몇 가지 법률로 세분되었다. 또 노동자에 대한 보호는 노동조합 운동에도 영향을 끼쳐 1935년에 미 숙련 노동자를 중심으로 하여 산업별 조직회의(CIO)가 결성되어 1886년에 만들어졌으며 이는 노동 귀족적 색채를 지닌 노동총동맹(AFL)과 더불어 양대 조직이 되었다.

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