삼국 중에서 고구려가 가장 먼저 등장하였다. 처음에는 남만주의 동가강 유역에서 건국하였으나,(B.C 37) 뒤에 압록강 유역의 국내성으로 옮겼다. 고구려인들은 강인한 기질을 가지고 있었으며 주변의 다른 나라들을 정복하여 생활을 이끌어 나갔다.

한편 한강이남 지역에는 고조선이래 철기의 보급으로 마한, 진한, 변한의 삼한이 성립되었다. 마한은 54국, 진한과 변한은 각각 12개국이었다. 삼한에서는 특히 벼농사가 발달하였는데, 수제를 위해 저수지를 쌓은 흔적으로 김제의 벽골제를 들 수 있다.

백제는 마한 54국 중 한강유역에서 일어나고, 신라는 진한 12국 중 경주 평야의 사로국에서 발전하였다. 낙동강 유역에는 철의 생산과 해상무역을 기반으로 가야연맹의 여러 나라가 발전하였다.

고구려는 삼국 중 가장 선진국으로서 왕족인 계루부를 비롯한 5부족이 정치를 주도하였다. 그 뒤 1세기 후엽에서 부터 강력한 정복국가로서 모습을 드러내어 광개토대왕(391-413)과 장수왕(413-491) 때에는 비약적으로 발전하였다. 그리하여 만주와 한반도에 걸치는 대 왕국을 건설하였다. 이는 지금도 남만주에 서 있는 광개토대왕릉비에 의해 입증된다.

백제는 한강유역에서 고구려의 왕자인 온조에 의해 건국되었다. (B.C18) 왕족인 부여씨(扶餘氏)와 8성(姓)의 대부족(大部族)이 지배권을 장악하였다. 그 뒤 백제는 3세기 중엽부터 국가 체제가 정비되고, 근초고왕(346-375)때에 강력한 정복국가로 발전하여 마한을 차지하여 크게 영토를 확대하였다.

신라는 고구려나 백제보다 뒤늦게 국가 체제를 정비하였다. 신라는 박(朴), 석(昔), 김(金)의 3성이 교대로 왕위를 계승하였으나, 17대 내물왕(346-402) 이후 에는 김씨가 왕위를 독점하였다. 6세기에 들어서는 율령을 반포하고 불교를 공인하였다. 진흥왕(540-576) 때에 와서 비약적으로 발전하여 낙동강 유역과 한강 일대를 장악하고, 함경도까지 북진하여 고구려 지역까지 진출하였다. 그의 정복사업은 순수비에 의해 입증되고 있으며, 삼국을 통일할 기반을 마련한 것이다.

삼국은 각기 왕을 정점으로 중앙집권 국가를 정비하고 불교를 받아들여 국가의 정신적 기반으로 삼았다. 삼국은 서로 정복전쟁을 계속하면서 때로는 신라와 백제가, 또는 고구려와 백제가 동맹을 맺어 투쟁하기도 하였다. 이 가운데 삼국은 각기 특색있는 문화를 창조하였다. 고구려의 미술은 웅혼한 기상과 생동감이 넘치고, 백제의 경우에는 우아하고 세련된 솜씨를 들어내고, 신라에 있어서는 소박하고 조화의 아름다움을 엿 볼 수 있다. 이러한 삼국의 문화는 일본으로 전해져, 일본 고대문화 형성에 큰 영향을 주었다.

한반도의 중간인 한강유역을 확보한 신라는 당과 연합하여 백제를 먼저 멸망시키고, 다시 668년 고구려를 쳐서 마침내 한반도를 통일하였다. 이로서 우리민족은 처음으로 통일국가를 이루게 되었다. 이리하여 삼국의 문화를 융합하고 상호문화를 수용하여 민족문화를 형성하게 되었다. 특히 불교의 신앙과 함께 그 예술이 번성하여 불국사와 석굴암 등 빼어난 불교예술을 창조하였다.

고구려 멸망이후 건국된 발해는 만주에 위치하여 그 영토의 대부분이 고구려의 옛 땅을 차지하고 그 지배층은 고구려인으로 구성되어 있었다. 이리하여 남쪽의 통일신라와 함께 남북국의 형세를 이룩하였으며, 발해는 고구려의 전통을 이어 당의 문화를 받아들여 웅장하고 화려한 문화를 이룩하였다.

신라는 통일 후 100여년간 정치적 안정과 경제적 번영을 토대로 전제왕권을 지속하였다. 8세기말 이후 신라말기에 접어 들면서 왕권을 둘러싼 귀족들의 권력투쟁이 자주 일어났으며, 9세기말에 이르러 혼란이 극도에 다다랐다. 이러한 혼란은 전국적인 민란으로 번져갔으며 이에 지방의 세력가들이 힘을 모아 새로이 나라를 세우게 되었다. 견훤과 궁예는 각기 나라를 세워 후백제와 후고구려 (뒤에 태봉)라 하였다. 이들을 신라와 함께 후삼국이라 한다. 후삼국은 고려의 건국과 더불어 멸망되었다.

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